當今，人們越來越難以控制自己的註意力，各類新聞、社交網站、視頻節目、郵件以及商家別出心裁的廣告，將註意力來來去去地牽引著，睡眠變得越來越少，睡著的時間也被切割成了若幹碎片。大多數人覺得自己意志薄弱，專註隻是一時的行為，心思散亂卻是常態。即便是自控力很強的人，也覺得掌控生活是件令人精疲力竭的事。
在有限的時間內，我們的註意力被稀釋了，難以像激光似的聚焦在“有價值”的事情上，難以將註意力長久放在一些需要時間才能產生結果的事情上，反而在各種“容易”的事情裡流連忘返。事後，我們又意識到拖了自己的後腿，深陷自責。
一、進入“稀缺頭腦模式”
建於2000年前的佩特拉古城是一座藏在約旦大山中的建築奇觀。全球最昂貴的門票仍然抵消不了世界各地遊客觀瞻的熱情。遊客們一天裡空腹爬上爬下，體能幾乎都會耗到極限。當地某著名客棧會管一頓晚飯，開飯的時候，我看到男男女女面前的食物都堆成了一座座小山，無一例外。在饑餓引發的低血糖面前，女性瘦身的念頭煙消雲散。
這種現象在科學上的解釋是：資源不足時，大腦會選擇即時滿足；資源充足時，大腦則會轉向選擇長期的投資。
南達科他大學的行為經濟學家X. T. 王（X. T. Wang）和心理學家羅伯特·德沃夏克（Robert Dvorak）一起提出了自控的“能量預算”模型。他們認為，對大腦來說，能量（血糖）是待支出或待保存的“金錢”。他們邀請了65位19歲~51歲年齡不等的成年人來參與實驗，被試者要求在第二天獲得120美元還是一個月後拿450美元之間做出選擇。甜味的無糖蘇打水會導致饑餓，甜味刺激著身體從血液中吸收葡萄糖，因為身體會認為在那裡會得到更多的血糖補充。
實驗結果，飲用含糖蘇打水的被試者更可能選擇等待時間更長、獎勵更多的選項，而喝過無糖蘇打水、血糖變低的被試者更可能選擇時間短而獎勵更少的選項。研究者認為，更重要的是，能預測被試者選擇結果的並非血糖的含量，而是血糖的變化方向。大腦會問，能量在增加還是在減少？然後做出戰略性的決定。
也就是說，現代人的大腦和早期人類一樣，仍把血糖含量作為資源充足與否的標志。“當你無法很快找到食物時，血糖含量能預測你還有多久會餓死”。在食物匱乏的時代，聽從胃的指示，沖動行事的人更可能活下來，而文質彬彬、三思後行的人最後會發現什麼都沒有剩下。資源不足時，大腦會選擇即時滿足；資源充足時，大腦則會轉向選擇長期的投資。孟子說“有恒產者有恒心，無恒產者無恒心”也是這個道理。
在當今社會，食物短缺已不再對大部分地區的人們構成困擾，時間的有限和不可逆反而變得越來越醒目。時間的貧富已成為當下人們生活質量的一個重要指標，它與物質生活的豐盈與否構成了某種正相關。哈佛大學終身教授穆來納森（Sendhil Mullainathan）發現，窮人們缺少金錢，他則缺少時間。兩者內在的一致性在於，即便給窮人一筆錢，給拖延癥患者一些時間，他們也無法很好地利用。“在長期資源（錢、時間、有效信息）匱乏的狀態下，人們對這些稀缺資源的追逐，已經壟斷了這些人的註意力，以至於忽視了更重要、更有價值的因素，造成心理的焦慮和資源管理困難。”
當一個人特別窮或特別沒時間的時候，理智和判斷力都會全面下降，導致進一步失敗。決策所需的心力，穆來納森稱之為“帶寬”（band width）。長期資源稀缺培養出了一種“稀缺頭腦模式”，導致人們無法獲得這種心力。
在穆來納森看來，為了滿足生活所需，窮人不得不精打細算，沒有任何“帶寬”來考慮投資和發展事宜；過度忙碌的人，不得不被看上去最緊急的任務拖累，沒有“帶寬”去安排更長遠的發展。即便他們擺脫了這種稀缺狀態，也會被這種“稀缺頭腦模式”糾纏很久。
研究來自穆來納森對自身拖延癥的憎恨。這個被學界視為天才科學家，仍常常覺得自己缺少時間，腦袋裡總有不同的計劃，想把自己分成幾份去“多任務”執行，結果卻常常陷入過分承諾、無法兌現的泥潭。穆來納森研究發現，並非時間不夠，而是判斷問題的心力不夠；利用片段時間和多任務解決方式，反而因分心加強了焦慮，導致無法專心處理主要任務，加劇拖延。
實際上，穆來納森所說的心力就是註意力。在一件事情上，如果沒有足夠的註意力投射，則產生不了長遠、有洞見的覺知。現代人對時間的焦慮，究其本質是在有限的時間內，沒有將有限的註意力分配給自己認為重要的事情上。而信息過載的社會環境，也造成了人們“餓漢吃自助餐不知如何選擇”的問題。專註於已奏效的事，而不是提升短板於爾根·沃爾夫（Jurgen Wolff）從一個已被視為常識的定律出發，主張人們應該用帕累托法則（80/20）處理註意力渙散的問題。在他看來，一個人80%的收益來自20%的努力，人們卻把80%的註意力分配給了“含金量”較低的活動，這導致我們在時間上的“貧困”。同時，心理學家凱瑟琳·克拉默（Kathryn D. Cramer）也指出，80%的時間裡，我們都在關心哪些事情沒有做好，而將註意力集中在“做好了什麼”上，才是加速進程的關鍵。
在處理註意力的問題上，應該更審慎地對待短板理論。人本能地會知道自己的弱項，卻很難知道自己的強項。把手上已經開始的事情做得更好，專註於已經奏效的事，才是明智的選擇。用商品的價值來類比，品質上數量級的差別，在價格上卻可以是幾何級的差別。
花更多的註意力去親力親為，補足短板，往往並不經濟。人們習慣了為了弱項而焦慮，又因為害怕失敗受到評判而不去行動。事實上，有很多的方式可以用來補足短板，如同企業通過外包方式，去購買別人的強項。諺語說：“彼之毒藥，我之蜜糖；彼之敝草，我之珍寶。”現在所謂的“單點突破”的經營策略，“精益制造”的管理方式，都是將強項變得更強，對於個人做事來說，無疑也同樣有效。至於如何識別自己的強項，也可以向了解自己的人求助。
二、選擇做簡單的事妨礙了專註
人們覺得自己潛力沒有得到充分發揮時，一般會責怪外部環境，比如接受的教育有問題、經濟形勢不好、沒有跟對人、沒人給他們提供好的建議，或者責怪自己對機會的判斷有誤或者入錯了行。極少有人意識到，沒能專註地發揮潛力是因為，在做容易的事還是做困難的事之間做選擇，人們一般都會選擇做容易的事。
這既是穆來納森所說的“帶寬”問題，也是沃爾夫所說的：“低價值活動傾向於那些容易的、不會給人帶來恐慌甚至會讓人感到身心愉悅的事情。”
困難的事情，似乎可以借用神話、美國大片、武俠小說，甚至網絡遊戲來說明。英雄成為英雄的“史詩”，包含了與專註相關的所有元素：冒險的召喚、感到恐懼、智者的激勵、跨過門檻、經受考驗、幫助他人、在危險的地方接受最大的挑戰、再經歷考驗、死而復生、獲得寶藏、帶著寶藏回到平凡的世界。
人人屢屢被這種熟悉的橋段吸引，因為成為自己的“英雄”其實也是本能，人們樂意從“史詩”中汲取力量。所以，如於爾根·沃爾夫所言：“每個人都應當註意感受自己內心最向往的方式，最後竭盡全力地選擇這個方式。”
我們感覺不安全是因為我們害怕失敗。安全是因為我們覺得容易，能夠一點點處理。人們也需要意識到，沒有一件事一開始就有一個完美的解決方案。問題的本身又常常帶有解決問題的方法。其實任何任務都是可以分解的。把任務分解成一個個讓我們覺得“安全”的小塊，也許可以解決專註的問題。
執著於完美解決方案不免把自己引向“分析麻痹癥”，持續不斷地計劃，而沒有任何的行動，在此岸空花一生的時間談論彼岸。據調查，企業家們邁出創業第一步之前，最大的恐懼之一就是害怕失敗後被嘲笑。把玩兒和實驗的精神投註到整件事情上。事情上，或許是一個不錯的方法。這也意味著，人們可以試著通過各種方法將看上去困難的事情變得有趣。
我們會下意識地按照舊有的模式處理事情，重復著低效的時間模式。一方面，人們通常能夠識別別人做事的模式，卻意識不到自己的模式，導致感受、想法和行動的肆意低效，所以需要求助他人來反視自己。另一方面，每個人的性格本身都是各種人格的復雜混合。在面對那些讓自己下意識感覺困難的事情時，可以把自己想象成不同的電影角色來面對。預想和體會事情完成之後的幸福感也是讓自己行動起來的好辦法。
專註力的問題，或多或少仍是如何與自己相處的問題。人們往往消極地看待自己，對自己充滿了評判，目標要不無疾而終，要不患上拖延癥。人在拖延的時候會做各種事，但不會去做我們明確知道自己應該去做的事。沃爾夫建議我們自問：“如果我不再做這件事，最壞的情形將是怎樣？”“我還能做些什麼積極的事，能夠阻止這種最壞的事發生？”
“暫伴月將影，行樂須及春”“且樂生前一杯酒，何須身後千載名” “人生得意須盡歡，莫使金樽空對月”。李白詩中反復詠嘆的“及時行樂”背後是一種說不出的惶惶不安。“樂”和“時”形成了某種對照，專註力的問題，“帶寬”問題，也可以說是一個如何“消費”時間的問題，是情緒和理智的較量，也是即時滿足和延時滿足之間的鬥爭。
