這世上已經有了數億隻寵物狗。
狗的壽命隻有十幾年。狗衰老的速度，比人要快得多。
對於養狗的人來說，這是個不幸的消息，意味著一旦養了一隻狗，很可能在十年後就要看著它逝去。
網上有個說法，說在狗看來，人類就好比是精靈這樣隨便就能活500年的“長生種族”。
飼主們知道，狗在6歲之後可能出現“變老”的跡象。當狗狗老去時，可能出現掉牙、掉毛、視力和聽力變差、體重增加、關節病變、精力下降、肌肉力量變弱、免疫力變差等問題。
不過，迄今還沒有足夠客觀的“狗狗衰老標準”，因為沒有人去研究“犬類老年學”。
直到2014年，華盛頓大學的三個科學家發起了“狗狗衰老研究項目”（Dog Aging Project）[1]。
這個項目想搞清楚兩件事：一，狗狗是如何衰老的？二，有什麼辦法，能延緩它們的衰老？
太長不看版：
大型狗雖然壽命短，但不太容易得老年癡呆。
一天給狗子喂一頓飯就好。
飲食營養均衡就行。額外添加補劑可能沒太大用處。
多運動，做絕育，老得慢。
“狗狗衰老項目”啟動
“狗狗衰老研究項目”是個大計劃[2]。
已有100多個研究者，近4萬隻寵物狗及其主人加入這個這個大規模、長期追蹤的縱向研究項目，後續研究將持續至少10年[3]。
他們還與另一個歷史更為悠久的“家犬研究項目”（Family Dog Project）展開合作。那是1990年代，匈牙利羅蘭大學的研究者開展的項目，研究“狗與人之間的行為和認知”。
“家犬研究項目”的科學家在教狗狗在磁共振檢測儀裡保持靜止不動。| Training dogs to lie still in MRI scanner視頻截圖
一般而言，哺乳動物體型越大，壽命越長。貓狗的壽命通常在十幾年，而牛馬的壽命就到了幾十年。
不過，這個規律在同一物種內部不適用。同樣是狗，大型狗比小型狗長得更快，也死得更早。體重在10千克左右的小型狗可以活十幾年，體重超過60千克的大型狗則很難活過十年。比如說，大型犬伯恩山犬平均壽命隻有7年；小型犬吉娃娃平均壽命卻有15年。2013年一個研究認為[4]，狗狗成年後體重每增加2千克，壽命大概縮短一個月。
狗的體型越小，平均壽命越長。|參考資料 [4]
對研究者來說，寵物狗是極好的研究對象。
其一，狗的壽命最多也就十幾年，如果從6歲開始研究，在幾年內就可以觀察記錄到狗狗明顯的衰老過程。相比之下，要是選擇跟人類壽命接近的動物來研究——比如大象，那麼可能研究資金都花光了，大象還泰然自若、變化不大地吃著香蕉。
其二，寵物狗數量夠多，基因有遺傳多樣性，又和人類一起生活在多種多樣的家庭環境裡。比起實驗室裡環境千篇一律、飲食單調重復、遺傳高度近似的小鼠，寵物狗更像是現實裡“基因多樣、環境多樣、經歷多樣”的人類。因此，寵物狗的數據對人更有參考價值。
其三，狗與人共同擁有的“同源基因”有超過17000種。很多基因的作用可以在狗身上進行研究。比如說， SCN3A基因如果突變，在人身上會影響語言發育，而且會引發癲癇；同樣是這個基因突變，在狗身上也會影響狗狗嚎叫的音調[5]。又比如嗜睡癥，科學家們一直猜測可能是某些自身免疫系統的問題，導致了白天嗜睡或者突然入睡，最終的突破點也在狗狗身上，研究者在杜賓狗的體內發現了同時影響神經系統和免疫系統的相關基因。
最後，願意報名參與這項研究的飼主很愛他們的狗狗，因此願意費時費力地收集並提供各種數據。
在無數飼主的共同努力下，這個項目已經有了不少發現。
大狗不易老年癡呆，老狗學得會新把戲
第一個發現是，大型狗雖然壽命更短，但不容易得老年癡呆。
就像人類會患上阿爾茨海默癥一樣，狗狗也會在老年出現認知障礙（Canine Cognitive Dysfunction）。
就像人類會捐獻遺體用於科學研究一樣，有些主人也忍痛捐獻了寵物犬的遺體，用於研究狗狗大腦裡發生的變化。結果發現，和人一樣，狗狗的大腦裡也會出現淀粉樣蛋白 -β 水平升高。
在壽命上，大型狗更短。但這是不是意味著，大狗在認知能力上也衰退得更快呢？
2020年的一個研究[6]比較了66個品種的4000多隻狗，用九種任務來測試狗狗們的認知能力。結果發現，數據更符合“截斷”假說，而不是“加速”假說。
也就是說，不論大小，所有狗狗的認知能力都遵循差不多的發展速度，先向上，後衰退。大狗並不會“加速老年癡呆”。
大狗死得較早，也死在了認知能力更強的階段。小狗壽命較長，但在生命後期可能會出現更明顯的認知衰退現象。
關於狗狗認知能力的兩種假說，左邊是“截斷”假說，右邊是“加速”假說。| 參考資料[6]
第二個發現是，老狗也學得會新把戲。
2020年，維也納“聰明狗狗實驗室”的研究者對119隻寵物狗（>6歲）進行了一系列的認知測試[7]，發現狗狗越老，膽子越小，好奇心變弱，對玩耍的興趣降低，不太願意接近陌生人或探索新環境，解決問題的能力也下降了。
不過，可訓練性、社交能力、活動獨立性這幾個方面，即使狗狗年齡增長，也沒有顯著變弱。
對於某些特定任務，比如學會與訓練者進行眼神交流，由於成功後有香腸獎勵，老狗們的表現並不遜色。
教老狗新把戲，對延緩老狗的衰老也是有幫助的，會讓它們的認知能力維持得更好。建議飼主們有時間多和家裡的狗狗玩遊戲，比如把零食藏起來讓它們找。
這個研究還測試了“給狗狗吃營養補劑”的效果。有些飼主給狗狗添加了額外的補劑（維生素C、維生素E、魚油DHA、絲氨酸、色氨酸、茶多酚），但在這個研究裡，這些補劑沒有明顯提升狗狗的認知。
另外，狗狗學校的終身訓練，似乎好處沒有預期的多，隻對註意力有些積極影響，對學習速度和認知靈活度都沒有好處。
這樣做，狗狗老得慢
一天吃一頓
2022年一個研究[8]發現，比起每天吃兩三頓、甚至“碗裡永遠放著食物”的狗狗，每天隻吃一頓飯的狗狗（在研究裡約占8%）更健康，更聰明，患上各種疾病的風險更低。
比如說，比起其他狗狗，“一天一頓飯”狗狗的肝胰疾病風險下降了59%，胃腸道疾病風險下降了35%，泌尿系統疾病風險下降了29%，骨科疾病風險下降了21%，牙齒口腔疾病風險下降了16%。
疾病相對風險，藍色為統計上顯著的，黃色為統計上不顯著的。| 參考資料[8]
而且這些吃更少的狗狗，認知能力也更強。研究者埃米莉·佈雷（Emily Bray）說，就像7歲狗狗和11歲狗狗之間的差距那麼大。
不過，佈雷也指出，這個研究並不是直接建議飼主給自己的狗狗每天喂一次，還得就狗論狗，“即便我們以後真的發現狗狗每天吃一頓會更健康，也要考慮其他因素，比如狗狗自己的喜好和期望。”
多多運動
多運動的人老得慢，多運動的狗狗也老得慢。
2022年，“狗狗衰老項目”的一項研究[9]追蹤了11574隻狗後發現，狗狗每天運動得越多，患上癡呆的風險就顯著更低。高運動量的狗狗，癡呆風險甚至隻有其他狗的53%。
除了體力鍛煉，腦力訓練也有效。經常接受腦力挑戰的狗狗，癡呆風險同樣更低。
這個研究還發現，狗狗如果每天服用有神經保護作用的補劑比如魚油，也與更低的癡呆風險相關。
最後提醒一點，這個研究是相關性研究，不能完全確立因果關系。理論上說，也可能是認知能力下降，導致了狗狗變得不那麼活躍。
說到運動，2022年一個研究[10]顯示，大型狗比小型狗運動更多，住在鄉間的狗比住在城市的狗運動更多。而且令人驚訝的是，飼主年齡大，狗狗運動反而多。
研究者猜測，可能是因為比起年輕人，老年人可自由支配的空閑時間反而更多。老年人工作時間更少或者更靈活，也不用帶孩子（這是個美國研究）。
多多運動的狗狗，患上癡呆的風險就顯著更低｜petbasics.com
割以永治
如果不打算讓狗子生育，那就早點絕育吧。
2022年的一個英國研究[11]發現，無論公母，早點做絕育比較好。做過絕育的狗狗，預期壽命比沒做過絕育的狗狗長。
在狗身上，生育雖然有利於“延續生命”，但不利於“延長自己的生命”。
不過，絕育後的狗狗可能會不那麼聽你的指令。有研究[12][6]顯示，絕育後的狗狗對食物的興趣增加，而對“主人的指示”興趣下降。
所以，你可能會得到一隻熱愛食物胖嘟嘟、但不太理睬你指令的長壽狗狗。
抗衰老藥物可能有用
2017年，24隻寵物狗（>6歲，>16千克）參與了一個小規模臨床試驗[13]，在10星期的時間裡，其中16隻用了雷帕黴素（每周口服三次，0.05mg/kg或0.1mg/kg），8隻用了安慰劑。
雷帕黴素（rapamycin）本來是在器官移植後用於抑制免疫排斥反應的藥物，但後來人們發現這種藥物可以延長酵母、線蟲、果蠅、小鼠的壽命。現在，這種藥物也被視為潛在的人類抗衰老藥物。
結果顯示，和使用安慰劑的狗相比，使用雷帕黴素的狗沒有出現明顯副作用，心臟功能則有了改善。而且在較高劑量雷帕黴素組裡，70%的狗主人認為自家狗更有活力，運動得更多。研究者猜測，雷帕黴素能抗炎癥，可能減輕了狗狗關節炎導致的疼痛。
當然，雷帕黴素還需要更大規模、更長期的研究。“狗狗衰老項目”下一個計劃就是追蹤500隻狗狗服用3年雷帕黴素的效果。飼主們不妨關註下這個很有希望的研究。
看不見你的笑我怎麼睡得著｜Unsplash
結語
在未來十年裡， “狗狗衰老項目”將致力於解開狗狗身上的許多謎團，獲得許多相關的新知。
科學家們想研究的還有許多許多——
狗狗有哪些方面的智能？
狗狗如何感知周遭世界，在它們老後，這種感知發生了哪些變化？
人工智能分析大數據之後，能不能拿到一隻小狗的基因組，就預測出這隻狗未來的長相、性格和疾病風險？
伯恩山犬有225倍的風險患上“惡性組織細胞增生癥”[14]。其他不同品種的狗狗，患上各種疾病的風險是不是有差異？
那些特別長壽的狗狗，狗中壽星的遺傳基因是否有什麼特殊之處？這些特殊之處又能不能在人類身上復現？
……
狗是人類最早馴化的動物，我們兩個物種已經相伴著走過了上萬年。
曾經“犬吠水聲中，桃花帶露濃”。也曾經“柴門聞犬吠，風雪夜歸人”。
時光雖然流逝，人與狗之間，卻依然像杜甫寫的那樣，“舊犬喜我歸，低徊入衣裾”。
參考文獻
[1]Dog Aging Project. (2022， May 11). Retrieved from https://dogagingproject.org
[2] Ogden， L. E. (2022). Inside the brains of aging dogs. Knowable Magazine | Annual Reviews. doi: 10.1146/knowable-072622-1
[3]Creevy， K. E.， Akey， J. M.， Kaeberlein， M.， Promislow， D. E. L.， Dog Aging Project Consortium， Barnett， B. G.， …Wilfond， B. S. (2022). An open science study of ageing in companion dogs. Nature， 35110758. Retrieved from https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/35110758
[4]Selman， C.， Nussey， D. H.， & Monaghan， P. (2013). Ageing: It’s a Dog’s Life. Current Biology， 23(10)， R451–R453. doi: 10.1016/j.cub.2013.04.005
[5]Morrill， K. (2022). Dog and Human Genetics: Similarity and Difference. Dog Aging Project. Retrieved from https://dogagingproject.org/dog-and-human-genetics-similarity-and-difference
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[7] Chapagain D， Wallis LJ， Range F， Affenzeller N， Serra J， Virányi Z (2020) Behavioural and cognitive changes in aged pet dogs: No effects of an enriched diet and lifelong training. PLoS ONE 15(9): e0238517. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0238517
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[9]Bray， E. E.， Raichlen， D. A.， Forsyth， K. K.， Promislow， D. E. L.， Alexander， G. E.， MacLean， E. L.， & . (2022). Associations between physical activity and cognitive dysfunction in older companion dogs: Results from the Dog Aging Project. bioRxiv， 2022.04.20.488879.
[10]Lee， H.， Collins， D.， Creevy， K. E.， Promislow， D. E.， Akey， J. M.， Benton， B.， … & Dog Aging Project Consortium. (2022). Age and Physical Activity Levels in Companion Dogs: Results From the Dog Aging Project. The Journals of Gerontology: Series A.
[11]Teng， K. T.-y.， Brodbelt， D. C.， Pegram， C.， Church， D. B.， & O’Neill， D. G. (2022). Life tables of annual life expectancy and mortality for companion dogs in the United Kingdom. Scientific Reports， 12， 1–11. doi: 10.1038/s41598-022-10341-6
[12]Scandurra， A.， Alterisio， A.， Di Cosmo， A.， D’Ambrosio， A.， & D’Aniello， B. (2019). Ovariectomy impairs socio-cognitive functions in dogs. Animals， 9(2)， 58.
[13]Urfer， S. R.， Kaeberlein， T. L.， Mailheau， S.， Bergman， P. J.， Creevy， K. E.， Promislow， D. E. L.， & Kaeberlein， M. (2017). A randomized controlled trial to establish effects of short-term rapamycin treatment in 24 middle-aged companion dogs. GeroScience， 39(2)， 117. doi: 10.1007/s11357-017-9972-z
[14]Shaiken， L. C.， Evans， S. M.， & Goldschmidt， M. H. (1991). RADIOGRAPHIC FINDINGS IN CANINE MALIGNANT HISTIOCYTOSIS. Veterinary Radiology， 32(5)， 237–242. doi: 10.1111/j.1740-8261.1991.tb00113.x
