因為“社恐”而不願意與他人社交，可以說是很多人的普遍現象。但這篇文章將向我們講述，無論是社交的缺失，還是內心的孤獨感，都會對生理與心理健康造成諸多不利影響。
當我們長期處於獨居狀態，或者缺少與其他人的社交來往，這種狀態被稱作社交隔離（social isolation）。而這樣的社交隔離狀態，時常會令我們產生憂傷的情緒，也就是我們常說的孤獨感（loneliness）。
需要說明的是，社交隔離這種客觀狀態，與主觀感受的孤獨感並不能劃上等號——例如，一些人頻繁社交但內心仍感到孤獨。但由於緊密的相關性，這兩種狀態常常會受到研究的同時關註。
迄今為止，大量研究關註了社交隔離以及孤獨對我們健康狀況的影響，而這樣的影響總是具有危害性，甚至可能致命。
例如，Perspectives on Psychological Science期刊的一篇綜述論文就曾指出，社交隔離、孤獨感與多種健康問題高度相關：這些人患上心血管疾病、代謝疾病與神經系統疾病的風險都更高。此外，社交隔離者和孤獨者過早死亡的風險也分別增加了29%和26%。
另一些研究則指出，有孤獨感的人們自控力更低，出現抑鬱、睡眠問題等精神健康問題，以及染上酗酒習性的可能性也更高。
而《自然》雜志的一項研究則在動物實驗中證實了社交隔離對動物身體的影響：長期獨處的果蠅的基因表達、神經活性以及行為都發生了不利的變化，例如它們往往會吃得更多、睡得更少。（更多閱讀：《諾獎團隊最新發現：孤獨是一種病，連果蠅都會睡不著覺》）
在社交隔離、孤獨感的眾多健康危害中，大腦結構與功能受到的直接影響，同樣是研究人員關註的重點。
近期，一項發表於《神經元學》期刊的研究就指出：社交隔離及其引起的孤獨感，會造成大腦灰質體積減少，並且降低個體的認知能力、增加老年人患癡呆癥的風險。
根據“社會腦假說”，我們的大腦演化出了支持與他人社交、溝通的特征，擁有重要的社會認知能力。那麼，處於孤獨或社交隔離的境地時，我們這個有利於社交的大腦可能會受到影響。
為此，這項研究首先探索的問題是：社交隔離與孤獨感如何影響灰質，這裡是神經元大量聚集的區域。研究團隊收集了英國Biobank數據庫中近50萬人的認知表現等數據，這些人的平均年齡為57歲。這些數據中，還包含約3.2萬人的磁共振成像數據。根據日常社交情況，分為社交隔離、社交頻率超過每月一次、超過每周一次等不同組別。
對這些數據的分析表明，社交隔離、孤獨的人認知表現更差，包括記憶力更弱、反應時間更長。此外，研究還發現這類人群大腦眾多區域的灰質體積減少——具體而言，包括處理聲音、協助編碼記憶的顳部，與註意力、計劃能力與復雜認知任務相關的額葉，以及參與學習、記憶的關鍵腦區海馬體。研究還指出，較小的灰質體積與參與阿爾茨海默病的遺傳進程之間存在聯系。
社交隔離與認知功能的長期關聯，也在為期12年的隨訪中得到了支持：社交隔離的人患上癡呆癥的風險增加了26%。
社交隔離對大腦造成復雜影響的機制是什麼？對此研究人員表示，還需要更多研究進行檢驗。但可以確認的是，在缺乏社交的情況下，人們更容易面臨長期的壓力，進而對大腦造成影響。此外，如果我們長期缺乏社交，我們參與語言和其他認知過程（如註意力、記憶力）的腦區功能也可能減弱。這可能會影響參與復雜認知任務的能力。
包括這項最新研究在內，大量研究一致認為，社交隔離和孤獨感正在無形間深刻影響著人們的身心健康。因此，對於這類人群，認知行為療法等有效的幹預措施也至關重要。從個人到社會層面，預防、消除社交隔離與孤獨感需要多層次的解決措施。
對於人類這種社會性動物而言，無論年齡多大，我們都能從與其他人的交流中獲得樂趣。現在，越來越多的科學發現告訴我們，交流對於我們的認知健康也至關重要。
參考資料：
[1] Chun Shen et al.， Associations of Social Isolation and Loneliness With Later Dementia. Neurology Jul 2022， 99 (2) e164-e175; DOI: 10.1212/WNL.0000000000200583
[2] Socially isolated people have differently wired brains and poorer cognition—new research. Retrieved June 17th， 2022 from https://medicalxpress.com/news/2022-06-socially-isolated-people-differently-wired.html
[3] Holt-Lunstad et al.，Loneliness and social isolation as risk factors for mortality: a meta-analytic review. Perspect. Psychol. Sci. (2015).https://doi.org/10.1177/1745691614568352
[4]Hawkley， L. C. & Capitanio， J. P. Perceived social isolation， evolutionary fitness and health outcomes: a lifespan approach. Philos. Trans. R. Soc. B(2015).https://doi.org/10.1098/rstb.2014.0114
