人類的記憶能力隨著年齡而消退——但有一天，研究者或許能使用一種簡單、無需用藥的方式對抗這一趨勢。
根據《自然-神經科學》8月22日發表的一項研究[1]，波士頓大學的認知神經科學家Robert Reinhart 和同事表明，用微弱電流持續數日重復刺激65歲以上成年人的大腦，帶來了持續長達一個月的記憶改善。
此前研究表明，長期記憶和“工作”記憶（允許大腦暫時存儲信息）是由不同腦區控制的。在這項研究基礎上，研究團隊證明，用高頻電流刺激背外側前額葉皮層（靠近大腦前部的一個區域），能改善長期記憶，而低頻電流刺激頂下小葉（在大腦更後面一些）則能改善工作記憶。
“他們的成果看起來很有希望，”Ines Violante說，她是英國薩裡大學的一位神經科學家。“他們真正利用上了這個領域的知識積累。”
記憶力提升
Reinhart的團隊使用一種非侵入性的腦刺激方法，稱為經顱交流電刺激（tACS），通過頭皮表面的電極提供電流，對150名年齡在65-88歲之間的人進行了一系列實驗。參與者執行了一項記憶任務，他們被要求記憶一名實驗人員大聲朗讀的、許多詞匯列表，每個表有20個詞。腦刺激會在任務全程發生，大約20分鐘。
在接受該方案連續4天後，在背外側前額葉皮層獲得高頻刺激的被試，記憶列表開頭詞匯的能力有所改善，這是一項依賴於長期記憶的任務；對頂下小葉進行低頻刺激則改善了被試記憶列表底部詞匯的能力，這涉及到的是工作記憶。被試的記憶表現在4天內有所提高——這些獲益甚至持續到一個月後。那些在研究開始前一般認知功能表現最低的人，記憶改善的程度最大。
改變頻率和腦區（如應用高頻刺激頂葉），或用“偽”方案（在任務開始和結束時短暫地施加電流以模擬腦刺激的感覺），則並未改善記憶。
令人信服
“我對這篇論文又驚訝又佩服。”英國格拉斯哥大學認知神經科學家Simon Hanslmayr說。他提到，和其他科學家一樣，他對tACS能否帶來有意義的認知改變一直心存疑慮。一個問題是，tACS設備產生的電流比其他刺激大腦方法產生的電流要弱很多，因此一直不清楚它們是否能向大腦傳輸足夠多到改變其功能的電流。但是，這項研究的作者令人信服地表明，他們的方案能與“持續且相當強的記憶改善”聯系起來，Hanslmayr說。
他補充說，有些地方讓這項研究十分獨特。一個是，作者連續數日應用了tACS——過去的研究通常隻做單次；另一個是實驗包括了65歲以上的人，而大多數其他研究被試則是年輕的、記憶功能良好的學生。他說，這些因素或有助於解釋為何作者能夠產生這些引人註目的結果。
這裡仍留有一些問題。共同作者、Reinhart實驗室的認知神經科學家Shrey Grover說，腦刺激的好處能在多大程度上推廣到其他記憶任務，以及記憶改善能否持續超過一個月，是研究團隊計劃在未來研究中解決的兩個關鍵問題。
他補充說，研究團隊還在拓展這一工作，研究tACS是否能幫助阿爾茨海默癥等病患，因為這項研究表明，腦刺激可能對那些起先認知功能不佳的人幫助最大。“我們希望我們能以有意義的方式拓展這項工作，並就大腦如何工作貢獻更多的信息。”
參考文獻：
1. Grover， S.， Wen， W.， Viswanathan， V.， Gill， C. T. & Reinhart， R. M. G. Nature Neurosci. https://doi.org/10.1038/s41593-022-01132-3 (2022).
原文以Brain stimulation leads to long-lasting improvements in memory為標題發表在2022年8月22日《自然》的新聞版塊上
